中国典籍多有记载

商汤执政之初，中原地区连续五年大旱，人们理解为这是商汤征战夏族、杀伐天下、作孽造恶太多，得罪上帝，祸及民人。在长久祈雨不得效应的情况下，商汤不得不决定由他本人出面与上帝（商人称最高神为上帝）谈判。民人堆好了燔祭的柴薪，让商汤安坐其上。商汤理好头发，剪掉指甲，隆重沐浴，虔敬祷告曰：“我一个人有罪，不要连累万民。如果万民有罪，也是由我造成的，应该由我一个人承担。”他准备举火自焚，以祭上帝。这时突然风起云涌，大雨滂沱，万民欢腾，商汤因此得救。

关于这个故事，中国典籍多有记载。《吕氏春秋·顺民篇》云：“汤克夏而正天下，天大旱，五年不收。汤乃以身祷于桑林，曰：‘余一人有罪，无及万夫；万夫有罪，在余一人。无以一人之不敏，使上帝鬼神伤民之命。’于是翦其发，磨阝其手，以身为牺牲，用祈福于上帝。民乃甚悦，雨乃大至。”（陈奇（酋犬）校释《吕氏春秋校释》479页，学林出版社1995年出版。）《墨子·兼爱下》云：“汤曰：‘今天大旱，即当朕身履，未知得罪于上下有善不敢蔽，有罪不敢赦，简在帝心。万方有罪，即当朕身。朕身有罪，无及万方。’即此言汤贵为天子，富有天下，然且不惮以身为犠牲，以祠说于上帝鬼神，即此汤兼也。”（《诸子集成·墨子》76页，上海书店出版社1996年出版。）

在这一仪式中，商汤既是政治领袖（国王），又是宗教领袖和文化人（祭司），还是牺牲（祸患和责任的承担者、奉送给神的祭品）。这种三位一体的身份使得他无论在制度上还是在心态上，都得真正以天下为己任。商汤的行为肯定不是他的创举，他不过是践履远古时代流传下来的一种习俗。这种习俗的力量是如此强大，即使他企图摆脱也无能为力。这种伟大的传统形成了一种伟大的约束力，他必须对天下的丰廉、安危和祸福负责——这才是国王和领袖的真正含义。